La batalla por la victoria en la Etapa 7 de la Volvo Ocean Race ha dado un vuelco hoy.

Dongfeng Race Team ha reducido considerablemente su distancia con el todavía líder Team Brunel, que ha visto impotente cómo su rival arañaba millas en cada parte de posición hasta situarse literalmente a su popa.  El barco patroneado por Bouwe Bekking conseguía una renta de hasta 80 millas en el Océano Sur y veía cómo su inmediato perseguidor se acercaba a poco más de 30 en la aproximación final a Cabo de Hornos. El parte de posición de las 13:00h UTC de hoy (15:00h en la España peninsular) muestra una separación de sólo 2,8 millas entre ambos.

Tras haber navegado más de 6.400 millas, y cerca de la mitad en cabeza de la flota, Team Brunel se encuentra ahora en un complicado duelo con el potente barco rojo.

“Resulta doloroso, porque los barcos por detrás de nosotros cogen antes el role de viento”, explica Bouwe Bekking. “Vamos a juntarnos todos de nuevo, pero las regatas son así… Parece que la llegada de esta etapa se va a decidir en las últimas 200 millas, como hemos visto tantas veces. Va a estar muy disputada”. De momento, Dongfeng lo ha aprovechado para pegarse al líder y Team AkzoNobel para acercarse a menos de 56 millas.

Los equipos aspiraban a que la meteorología les diera un respiro en el salto al Atlántico después de uno de los pasos por el Océano Sur más duros que se recuerdan, pero la realidad ha sido bien distinta. Los Volvo Ocean 65 iniciaron el tramo a Brasil lanzados a velocidades en el entorno de los 20 nudos en dirección nordeste, todo un test para las exhaustas tripulaciones, que no han tenido descanso desde literalmente el comienzo de la etapa.

La encarnizada lucha por el liderato no hace más que añadir un extra de presión. Pero los equipos son conscientes de lo que les llega por popa: un frente alcanzará primero a los barcos más rezagados, permitiéndoles apuntar hacia el norte mucho antes que los líderes.

Por detrás del trío de cabeza, MAPFRE avanza firme tras su parada técnica de 13 horas en las inmediaciones de Cabo de Hornos. Pese a estar a 200 millas del líder, el barco español cuenta con la ventaja de avanzar por el carril interior, y se espera que reduzca distancia en los próximos días.

“El ánimo está bien a bordo y estamos contentos con nuestro rendimiento, ya que somos conscientes de los problemas que nos hemos estado enfrentando desde el comienzo de la etapa”, ha escrito el patrón Xabi Fernández, un curtido navegante con siete pasos por Cabo de Hornos en su haber que reconoce abiertamente que esta ha sido una etapa muy, muy dura “por muchas razones obviamente; emocionalmente, físicamente… Como de costumbre, el Gran Sur ha sido un lugar hostil para navegar, o simplemente para estar”.

Si con su experiencia Xabi la describe así, ¿cómo lo estará viviendo un debutante en esto de la vuelta al mundo a vela? El reportero del MAPFRE, el mallorquín Ugo Fonollá nos da una idea. “Ayer miraba mi gorra con el eslogan de la Volvo Ocean Race grabado en ella ‘Life at the Extreme’ y me quedé pensando, deseando, que lo que hemos vivido estos días haya sido lo más extremo que nos vayamos a encontrar de aquí en adelante. Las tripulaciones y los barcos ya han sufrido más de lo que cualquiera podría haber imaginado”.

El MAPFRE ya ha dejado atrás las Islas Malvinas y está a unas 1.400 millas de Itajaí (Brasil), puerto final de esta séptima etapa. A pesar de haber dejado el Océano Sur y estar de nuevo en el Atlántico, la tripulación debe mantenerse en alerta ya que el tiempo no será favorable en estos últimos 6-7 días de etapa. “Sólo podemos hacer lo que sea, que sea bueno para nosotros, y luego esperar y ver qué posibilidades hay de acercarnos a cualquier otro barco”, ha añadido Xabi.

El último parte muestra a Turn the Tide on Plastic a 142 millas de la cabeza de la etapa, navegando con velamen reducido tras descubrir un problema en una de sus crucetas de estribor. El equipo llegó a valorar la posibilidad de realizar una parada técnica, pero tras consultar al proveedor de mástiles, ha decidido seguir navegando, al menos de momento.

Mientras los cinco barcos continúan ganando millas hacia la meta de Itajaí, Vestas 11th Hour Racing ya ha llegado a Port Stanley, en Malvinas, tras la rotura de su palo ayer. Afortunadamente, ningún miembro de la tripulación resultó herido en el incidente, y tras estabilizar el barco, fueron capaces de llegar a puerto por sus propios medios.

“Conducía en el momento del incidente”, explica el navegante Simon ‘SiFi’ Fisher. “Se escuchó un gran ‘bang’ y el palo rompió justo por encima de la primera cruceta… La parte superior del mástil cayó al agua con el resto enganchado… Para proteger la integridad del casco, tuvimos que cortarlo todo”.

Vestas 11th Hour Racing trabaja con varios escenarios logísticos para reincorporarse a la flota en Itajaí. “Es un desafío”, confiesa la tripulante Stacey Jackson. “Creo que esto demuestra que en esta regata se trata de superar las adversidades…”.

Team Sun Hung Kai / Scallywag continúa avanzando hacia la costa de Chile, donde se espera que llegue a principios de la próxima semana.

Volvo Ocean Race – Etapa 7
Auckland – Itajaí: 7.600 millas
Clasificación general día 14, 15:00 hora española, 31 de marzo de 2018

1.- Team Brunel (NED, Bouwe Bekking) , a 1.250,6 millas de meta
2.- Dongfeng Race Team (CHN, Charles Caudrelier), +2,8 millas
3.- Team AkzoNobel (NED, Simeon Tienpont), +55,8 millas
4.- Turn The Tide on Plastic (Naciones Unidas, Dee Caffari), +142,0 millas
5.- MAPFRE (ESP, Xabi Fernández), +203,9 millas
Vestas 11th Hour Racing (USA/DEN, Charlie Enright), REGATA SUSPENDIDA
Team Sun Hung Kai Scallywag (HKG, David Witt)

Saludos y buenos vientos