El MAPFRE y el Dongfeng Race Team completaron el podio en Lisboa.

El Vestas 11th Hour Racing se ha convertido en el primer líder de la Volvo Ocean Race tras imponerse en la meta situada en el Tajo lisboeta y completar así la Etapa 1, de 1.650 millas náuticas que arrancaron desde Alicante. La victoria fue un logro tremendo para el patrón estadounidense Charlie Enright y su equipo, que obtuvieron 8 puntos por su esfuerzo (incluido un «bonus» de un punto por ganar la etapa).

No fue fácil. El viento cayó notablemente en el acercamiento final, y una ventaja que durante la mañana era de 34 millas náuticas sobre el MAPFRE, pronto se redujo a 10 millas. La línea de meta estaba a la vista, pero la corriente en el río empujaba al barco hacia mar abierto en algunos momentos, hasta tal punto que el equipo consideró tirar el ancla.

Pero la tripulación del barco Vestas mantuvo sus nervios, maniobrando continuamente, zigzagueando hacia la línea de llegada, ciñendo sin parar hasta amarrar la victoria sobre el MAPFRE, que a su vez comenzaba a ralentizarse, aún a unos 9 millas de distancia.

«Todavía tenemos un largo camino por recorrer, pero esta ha sido una buena forma de comenzar», dijo el patrón Charlie Enright. «SiFi (el navegante Simon Fisher) hizo un gran trabajo. No cometió ningún error … ¡Pero cada mínimo avance fue desgarrador, especialmente cuando estás atrapado en un río yendo hacia atrás!»

«Pero estamos muy orgulloso de no tener grandes altibajos y creo que lo ejecutamos en esta etapa … Se trata de tener confianza en nosotros mismos y comprometernos con el proceso y ahora estamos empezando a ver los resultados».

Los ganadores no fueron el único equipo que tuvo una experiencia insoportable en las últimas millas. Cuando el MAPFRE se encontraba a 1.5 millas de la línea de meta, también se quedaron sin viento y vieron cómo el Dongfeng Race Team entraba en el río detrás de ellos.

Pero como hizo Vestas antes que ellos, la tripulación del MAPFRE aprovechó al milímetro las mínimas rachas de viento que encontró para terminar 15 minutos por delante del equipo chino.

«Estoy muy contento con el resultado. Es un comienzo sólido, exactamente lo que queríamos. Estamos muy contentos», dijo Xabi Fernández, el patrón del MAPFRE inmediatamente después de terminar. «Tenemos que decir que el Vestas lo hizo muy bien desde el principio y no volvimos a verlos».

La experiencia y las ganas de la tripulación del MAPFRE alcanzaron su máxima expresión con los vientos de más de 30 nudos que sacaron del Mediterráneo a la flota en la segunda noche. Fernández y su equipo realizaron más maniobras que el resto de la flota para mantenerse en una banda estrecha de fuertes vientos y emergieron en un segundo puesto al que nunca renunciarían.

El patrón del Dongfeng Racing Team, Charles Caudrelier, también completó una excelente remontada en la Etapa 1, arañando centímetro a centímetro después de caer a la parte posterior de la flota cuando se acercaba a Gibraltar. Al final adelantaron al team AkzoNobel a solo 220 millas de le llegada y se metieron en el tercer cajón del podio.

«Las primeras 24 horas fueron malas», dijo Caudrelier. «Después de eso navegamos muy bien, con buena velocidad y buenas decisiones y finalmente logramos pasar a AkzoNobel para terminar en tercera posición, en lo que fue un gran esfuerzo del equipo».

La emoción no terminó en los puestos de podio. Una hora más tarde, el team AzkoNobel se vio obligado a defenderse de una última carga del Sun Hung Kai / Scallywag, que intentó pasarles navegando un poco más cerca de la costa y casi les funciona. Pero al final, Simeon Tienpont y su equipo se llevaron el cuarto lugar, con SHK / Scallywag quinto.

«Estoy increíblemente orgulloso de los chicos y chicas a bordo», dijo Tienpont. «No pude decirles lo suficiente durante la etapa … Salimos con una mentalidad de ‘lucha callejera’ y tengo que felicitarles a todos. ¡La moral del equipo está muy alta!».

«Nunca viví un final así», dijo el patrón del Scallywag, David Witt. «Intentamos superar al AkzoNobel bajando por la orilla. Estaba muy cerca… luego nos quedamos atrapados en el fondo y ¡tuvimos que sacar el ancla para sacarnos de las rocas para poder cruzar la línea de meta!. (Pero) estamos muy felices. Estuvimos ahí la mayor parte… Estamos en alza. Estamos mejorando».

La batalla por las dos últimas posiciones fue tan intensa como cualquiera de las anteriores. Aunque era la pelea batalla por el sexto y el séptimo lugar, tanto el Team Brunel como el Turn the Tide on Plastic apretaron todo lo posible para ganar ese punto.

Al igual que los barcos de vanguardia, protagonizaron un baile a cámara lenta hasta la línea de meta, con el Brunel deslizándose en la oscuridad, guiado por la estrella de la Copa América Peter Burling, para asegurar el sexto lugar.

«Estamos un poco frustrados», dijo el patrón Bouwe Bekking. «No fuimos muy rápidos. Nunca alcanzamos las velocidades que queríamos… pero hemos estado luchando duro y en realidad fue una buena etapa… Todos los tripulantes navegaron muy bien hasta el final «.

El séptimo lugar fue para el Turn The Tide on Plastic de Dee Caffari. «Estoy destrozada, llegamos los últimos», Caffari se reía en el pantalám después de la llegada. «Acabamos de tener la mayor prueba de dos barcos con el Team Brunel durante 200 millas, así que fue fantástico».

Pero la gloria en la Etapa 1 fue para el Vestas 11th Hour Racing, que completó el recorrido en 6 días, 2 horas, 8 minutos y 45 segundos.

Volvo Ocean Race
Clasificación tras la Etapa 1

1.- Vestas 11th Hour Racing — 8 puntos
2.- MAPFRE — 6 puntos
3.- Dongfeng Race Team — 5 puntos
4.- team AkzoNobel — 4 puntos
5.- Sun Hung Kai/Scallywag — 3 puntos
6.- Team Brunel – 2 puntos
7.- Turn the Tide on Plastic – 1 punto

Saludos y buenos