ETAPA 8: Itajaí – Newport. 5700 mn
Salida: 22 de abril de 2018

Esta etapa consiste en una subida hacia el norte de 5.700 millas náuticas desde Itajaí (Brasil) hasta Newport (Rhode Island, EE.UU.). Empieza el 22 de abril, con lo que será otoño en el hemisferio sur, mientras que en el norte estarán en la transición hacia la primavera. Esta es la última gran etapa de norte a sur (o de sur a norte), pasando de nuevo por todas las zonas climáticas.

¿Entonces volvemos al tema de las zonas climáticas?

Hay que recordar que el clima oceánico de la tierra presenta distintas bandas que rodean horizontalmente el globo y que son simétricas del Ecuador a los Polos. En esta etapa cruzarán un patrón que deberíamos ser capaces de recitar en voz alta desde ahora. Y si esto no fuese suficiente, esta etapa en particular nos suena muy familiar. Además del hecho de que ya vinimos por este camino en la Etapa 2, la Volvo Ocean Race ha ido desde Brasil hasta Nueva Inglaterra en varias ocasiones anteriormente.

¿Cuáles son los obstáculos?

El anticiclón de Santa Helena: La flota arrancará tratando de perfilar su rumbo alrededor del anticiclón de Santa Helena (una zona subtropical de altas presiones estable y semiestática entre los 30 y los 38 grados). Podrían recibir algo de ayuda de alguna baja presión que baje de los Andes, aunque en cualquier caso esta primera parte es bastante impredecible.

Los Alisios: En teoría, los alisios (vientos de moderados a fuertes que soplan de forma constante hacia el ecuador desde el sureste en el hemisferio sur) podrían entablarse no muy al norte de Río. Una vez giren la esquina y pongan rumbo a la punta este de Brasil y a Recife, deberían pasar de tener alisios débiles del este o del sureste a meterse en condiciones más consistentes para navegar. Quien llegue primero a esta zona podría cimentar su liderato.

La corriente de Brasil: Es importante tener en cuenta la presencia de la corriente de Brasil, que baja por toda la costa desde Recife a Buenos Aires. Los navegantes deberán estar muy pendientes de ella para encontrar los remolinos que pueden llegar a ayudarles.

En la playa: La esquina de Recife presenta un dilema estratégico. Hay que valorar dos cosas: cuanto más lejos de la costa se navega, el viento suele ser más fuerte y estable, pero se hacen más millas. Hay una antigua regla que dice que hay que quedarse a menos de 10 millas de la costa o alejarse más de 100 millas de ella.

Lawrie Smith se tomó muy en serio lo de “a menos de 10 millas” en 1997-98, ya que se pegó tanto que casi podía oler la arena, lo que le permitió ponerse líder. Bouwe Bekking hizo lo mismo en 2005-06, por lo que habrá que estar atentos para ver los movimientos de la flota en esta zona.

Los doldrums: La flota atravesará por última vez los doldrums (un región de baja presión que rodea los oceános del planeta en el ecuador, famosa por sus tormentas, vientos ligeros, lluvia, y roles inesperados). Este cruce en particular debería ser más directo que los tres anteriores, ya que la flota aún estará enfilada para cruzar en el que suele ser el punto más estrecho de las calmas ecuatoriales en el Atlántico.

Los Alisios: Como siempre, el barco que salga limpio de los doldrums tendrá la habitual recompensa de navegar rápido en los alisios (en este caso los que soplan hacia el ecuador desde el noreste en el hemisferio norte) al pasar el Caribe.

El anticiclón de las Azores: La imagen simétrica del anticiclón de Santa Helena determinará de nuevo la fuerza y la posición de los alisios. La estrategia será correr los alisios y rodear el extremo oeste de la alta presión, aunque hay que tener en cuenta que puede desplazarse un largo trecho al oeste, y es conocida en los EE.UU. como anticiclón de Bermuda. Si el centro se acerca más al segundo que al primero, esquivar la brisa suave se convierte en un problema.

Y de lleno a las borrascas: Una vez superado el anticiclón de las Azores, la flota tomará rumbo noroeste hacia las borrascas, en el camino de los sistemas de bajas presiones que salen del continente norteamericano y se dirigen a Europa. El comportamiento de esos sistemas será crítico en la aproximación a Newport, y dado que no estamos lejos del equinoccio de primavera (tradicionalmente un periodo inestable del año), la flota puede encontrarse con un clima enérgico.

La corriente del Golfo: Hablaremos mucho sobre ella en la siguiente etapa, pero también va a condicionar el final de esta. La corriente del Golfo es una fuerte corriente de agua caliente que va hacia el noreste y sube toda la coste este de los EE.UU, antes de dirigirse hacia el este a través del Atlántico para calentar las costas del norte de Europa. Cruzar la corriente mientras se negocia con los sistemas de bajas presiones es un desafío para cualquiera. Ir de ceñida en la corriente del Golfo puede ser brutal y se recomienda encarecidamente evitarlo si es posible.

¿Alguna buena historia?

Esta etapa ha sido clave para el triunfo final en la general varias veces. En la ruta de Itajaí a Miami, el Groupama 4 adelantó al Telefonica y dejó la general completamente abierta.