Las muestras fueron tomadas cerca del Punto Nemo, el punto más alejado de tierra firme del planeta, donde los seres humanos más cercanos están en la Estación Espacial Internacional.

El Programa Científico de la Volvo Ocean Race ha encontrado niveles de plástico en zonas del Océano Sur que nunca habían sido estudiadas. Este novedoso estudio se ha dado a conocer en el Volvo Ocean Race Ocean Summit, que analiza los problemas y las soluciones a la crisis del plástico durante la escala de la regata en Newport (Estados Unidos).

Los hallazgos muestran que cerca del Punto Nemo había entre nueve y 26 partículas de microplástico por metro cúbico. Cuando los barcos navegaban cerca del Cabo de Hornos, en el extremo de Sudamérica, las mediciones aumentaron a 57 partículas por metro cúbico.

Se registraron niveles de 45 partículas por metro cúbico a 452 km. de Auckland (Nueva Zelanda), donde comenzó la etapa, y solo se encontraron 12 partículas por metro cúbico a 1.000 km. de Itajaí, donde estaba la meta de la etapa. La diferencia en las mediciones podría explicarse por las corrientes oceánicas que transportan los microplásticos a grandes distancias.

Los niveles más altos de microplástico encontrados hasta ahora, 357 partículas por metro cúbico, se encontraron en una muestra tomada en el Mar del Sur de China, al este de Taiwán, una zona que se alimenta del Gran Giro del Océano Pacífico.

El Dr. Sören Gutekunst, del Instituto GEOMAR para la Investigación Oceánica de Kiel, financiado por el Cluster of Excellence Future Ocean, analizó los datos preliminares de los microplásticos en el laboratorio en Kiel, Alemania.

El Dr. Gutekunst afirmó: «Este es el primer dato que ha podido analizar la comunidad científica procedente de una parte relativamente inaccesible de nuestro planeta azul. Desafortunadamente, muestra que los microplásticos han penetrado muy profundamente en nuestros vastos océanos, y que ahora están presentes en lo que, hasta ahora, muchos consideraban aguas vírgenes y cristalinas».

Las mediciones se recogieron a bordo de los barcos Turn the Tide on Plastic y AkzoNobel en la etapa de 7,600 millas náuticas que llevó a la flota desde Auckland hasta Itajaí, la más larga de la regata.

Los barcos también recolectaron otros datos de los océanos, como temperatura, CO2, salinidad y algas, un contenido que da una idea de los niveles de acidificación de los océanos.

Anne-Cecile Turner, responsable del Programa de Sostenibilidad de la Volvo Ocean Race, añadió: «Dicha información es extremadamente valiosa ya que ayuda a llenar las grandes lagunas que tenemos a la hora de comprender cómo el plástico se descompone durante varios años y se extiende hasta los confines de la tierra debido a las corrientes oceánicas».

«También es un claro recordatorio de la necesidad apremiante que tenemos de abordar frontalmente esta crisis del plástico, y tanto los gobiernos como las empresas y los individuos tienen un papel que interpretar para abordar el problema», afirma Turner.

El Punto Nemo está tan lejos de tierra firme que los seres humanos más cercanos son los astronautas de la Estación Espacial Internacional, que orbita a un máximo de 258 millas (416 km) de la Tierra. La masa de tierra habitada más cercana al Punto Nemo está a más de 1.670 millas (2.700 km) de distancia.

Jeremy Pochman, cofundador y director estratégico de 11th Hour Racing, patrocinador principal del Programa de Sostenibilidad de la Volvo Ocean Race, dijo: «Durante mucho tiempo hemos tratado los océanos como un recurso inagotable. Los datos que nos han llegado desde los barcos muestran que los microplásticos se encuentran en los lugares más remotos de la Tierra, una clara señal de que todos nuestros océanos están bajo una gran presión. «

«Se trata de datos de libre acceso, disponibles para el público y muy útiles para destacar los peligros del plástico de un solo uso. Es un buena manera de comprometerse en la conversación sobre soluciones hacia una economía circular«, añade Pochman.

La información proviene del Programa Científico de la Volvo Ocean Race, que ha reunido a un consorcio de científicos de primer nivel para recopilar los datos que contribuirán a una mejor comprensión de los océanos y de la climatología mundial.

Los microplásticos suelen ser invisibles a simple vista y pueden tardar miles de años en desaparecer. Al recopilar información sobre su nivel de presencia, esta misión ayuda a los científicos a obtener información sobre la escala de la contaminación por plásticos y su impacto en la vida marina.

Stuart Templar, Director de Sostenibilidad de Volvo Car Group, dijo: «Volvo Cars se enorgullece de apoyar este innovador proyecto de investigación sobre el problema global de la contaminación marina por plásticos. Estos últimos datos muestran que el impacto del comportamiento humano ha llegado a las zonas más remotas de nuestros océanos. El tiempo para la inacción ha terminado».

El Programa Científico de la Volvo Ocean Race está financiado por Volvo Cars, que hace una donación de 100 euros por cada de las primeras 3.000 ventas del nuevo Volvo V90 Cross Country Volvo Ocean Race Edition para apoyar la iniciativa.

El Programa Científico es un patrocinio en colaboración con 11thHour Racing, la Mirpuri Foundation, y otros patrocinadores principales como Volvo, AkzoNobel, Bluewater, Stena Recycling y Ocean Family Foundation.

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